Kao što pokazuje adhezija između čvrste površine i površine tekućine, molekuli na površini čvrstog tijela imaju određenu površinsku energiju. Kada dođe u kontakt s plinom, može privući neke molekule plina na čvrstu površinu kako bi smanjio njenu površinsku energiju. Ova pojava se naziva adsorpcija.
Fenomen adsorpcije može se podijeliti na fizičku adsorpciju i kemijsku adsorpciju. Fizičku adsorpciju uzrokuje gravitacijska sila između molekula čvrste površine i adsorbiranih molekula plina. Hemijska adsorpcija je uzrokovana energijom kemijske veze molekula čvrste površine. Za određenu čvrstu supstancu često ima samo hemijsku adsorpciju na određenim molekulima gasa (ovisno o molekularnoj strukturi), pokazujući tako selektivnost adsorpcije.
Fizička adsorpcija i hemijska adsorpcija često djeluju istovremeno. Brzina fizičke adsorpcije je veoma velika, tako da je lako doći do ravnoteže, dok je brzina hemijske adsorpcije spora. Kada temperatura poraste, toplinsko kretanje molekula plina se pojačava, što će smanjiti fizički kapacitet adsorpcije i ubrzati brzinu kemijske adsorpcije. Stoga je na sobnoj temperaturi uglavnom fizička adsorpcija, dok je na visokoj temperaturi značajan hemijski adsorpcijski efekat.
Fenomen adsorpcije se široko koristi u industriji i svakodnevnom životu, kao što su čvrsti katalizatori za kemijske reakcije, koji se uglavnom oslanjaju na aktivaciju adsorpcije za katalizu, a adsorbenti u gas maskama selektivno adsorbiraju štetne plinove.
