Zbog efekta kohezije, površina tekućine uvijek teži da se skupi u sferni oblik, ali u stvarnosti, tekućina ne može postojati slobodno. Njegova površina uvijek mora biti u kontaktu s krutom tvari, plinom ili drugom tekućinom, a na nju djeluje i gravitacija, tako da nije lako vidjeti površinu tekućine s točnom sfernom površinom.
Budući da tekućina ne može zadržati fiksni oblik, kada dođe u kontakt s čvrstim tijelom, oblik kontaktne površine određuje površina čvrstog tijela. Interakcija između molekula na kontaktnoj površini uglavnom se odnosi na naše proučavanje brtvljenja. Postoji interakcija između molekula gasa i površinskih molekula tečnosti na kontaktnoj površini tečnosti i gasa, ali pošto je gustina molekula gasa mala, mali je i uticaj međusobnog privlačenja. U ovom trenutku na oblik površine tekućine utječu i okolna čvrsta površina u dodiru s njom i djelovanje gravitacije, tako da je obično zakrivljena površina. Budući da je kohezija usmjerena ka unutrašnjosti tekućine u normalnom smjeru zakrivljene površine, površinska napetost se pojavljuje na zakrivljenoj površini tekućine (imajte na umu da samo kada je površina zakrivljena površina), a površina tekućine je poput zategnute membrane .
Površinska napetost je sila duž tangentnog smjera površine, ali njen smjer se ne može posebno istaknuti. Tek kada se određena linija na površini tekućine posebno odredi, možemo utvrditi da je smjer površinske napetosti na njoj okomit na liniju i duž tangentnog smjera površine. Bez obzira na to kako je odabrana linija na površini tekućine, površinska napetost uvijek postoji u okomitom smjeru i istovremeno je jednaka i suprotna, a smjer njene rezultantne sile je upravo smjer normale koja pokazuje prema unutra.
